अनु वैसे ही परेशानी, बेचैनी में कैसे भी करके सोना का इंतेज़ार करी और उसके वही हालत से सामना करने के लिए खुद को कठोर बनाने में लगी रही, क्योंकि वह जानती थी, उसकी प्यारी नन्द रोई तो जरूरी होगी। और जब इंतजार की घड़ी खत्म हुई, अनु जैसा सोची थी वैसे ही हालत में सोना अपने रोज के समय पर घर वापिस लौट आई, चेहरा पूरा लाल, गुब्बार की तरह फूला हुआ , आँखें में आँसू बहने से लाली से भरी हुई , वह उन्हीं आँखों से दरवाजे पर खड़ी अपनी भाभी माँ को बिना भाव से देखी, जो उसी का इंतेज़ार में थी, अनु को उसके ऐसे हालत देख कर दिल ही दर्द कर गए। लेकिन वह उसे ठीक करने के मुस्कुराने की कोशिश करी। 

अनु मुस्कुरा कर उसे देखते हुए बोली " बच्चा ... " लेकिन सोना बिना ध्यान दिए अपना बैग थमाते हुए अंदर चली गई। उसका ऐसा नाराज होना अनु को दुःखी कर गया। जानती थी गुस्सा नाराज तो होगी लेकिन, इतना नहीं जानती थी, आज से पहले ऐसे कभी नहीं करी , हमेशा स्कूल से आने पर सबसे खुशी से चहकते हुए उसके गले में झूलती हुई तुरंत स्कूल में क्या करी बताने लगती, किसी उतावले में डूबी बच्ची की तरह। लेकिन अभी तो एक नज़र देख कर चली गई। 

" बच्चा सुनो तो, ऐसा नाराज नहीं होते न " अनु जल्दी से बैग को ठीक से थामी और उसके पीछे चलते हुए बोली। लेकिन सोना बिना देखे अंदर चली जा रही थी। जैसे आज अपनी भाभी माँ से बात नहीं करेगी, ना ही कुछ सुनेगी शायद सच में बहुत नाराज हो गई थी। 

अनु जल्दी से बैग को सोफे पर रखी, और उसके हाथ को पकड़ कर रोक कर बोली, " मेरा प्यारा बच्चा, अपनी भाभी माँ को ऐसे परेशान मत करो, नहीं तो फिर छोटे बच्चा को भी दिक्कत हो जाएगी, मेरी बात बैठ कर सुनो, मैं क्यों नहीं भेजी किसी को लेने, क्या मै पहले जो कही हूँ, वो काम नहीं करी जो, तुम मेरे से आज के लिए नाराज  हो रही हो, माफ कर दो न , कम से कम मेरी तरफ देखे तो, " अनु अपने कान पकड़ कर मासूनियत से माफी मांगी विनती भरी नजर से देखी। 

सोना उसकी सारी बात सुनकर उसके पेट को देखी जहां उसके भी जान थी, या जान था , जिसको वह फिर से बीमार नहीं देखना चाहती थी, उसकी भाभी ठीक कह रही है, अगर वो परेशान तो उनका बच्चा भी परेशान होगा, और वो कितना प्यार करती है उससे अगर वह ऐसे नाराजगी दिखाई तो, भाभी माँ बहुत परेशान हो जाएगी, अपने भतीजे के लिए तो वह नाराजगी और अपनी भाभी माँ को पीछे नहीं दौड़ाने के लिए, समझदारी दिखाई, लेकिन अचानक उसके आँखों में आँसू भरने लगे, वह रोते हुए बोली " भाभी माँ आप क्यों नहीं भेजी किसी को मैं कितना इंतेज़ार करी, जब कितने घंटे इंतजार करने के बाद नहीं आई तो , मै रोने लगी थी, कितना कोशिश करी थी क्लास में बैठ कर नहीं रोनी की, फिर भी अपने आप ही निकल  रहे थे, उसके बाद मुझे रोता देखा कुछ लोग हँसने लगे थे, और बोलने लगे कि आप झूठ बोली थी। लेकिन मैं यकीन नहीं करी , लेकिन क्लास खत्म होने तक भी मुझे कोई लेने नहीं आए मैं ताहिरी के साथ आई। " सोना रोते हुए ही अपनी बात खत्म करी। सोना  खुद से जुड़ी चीजों में अपनी भाभी माँ के काम किए का गुणगान सभी के बीच करती रहती थी, इतना कि किसी को सुनकर अच्छे लगते तो किसी के कान में दर्द होने लगते। और जिनको दर्द होते, सोना के खुशी को देख कर जलते, वहीं आज अनु की बुराई कर उसे और रुला दिए  थे। 

ये सुनते ही अनु परेशान हो गई, वह उसे झट से अपने सीने से लगा कर पीठ को प्यार से सहलाने लगी। " रोते नहीं, तुम्हारे आँखों में आँसू बिल्कुल भी अच्छे नहीं लगते मुझे, मुझे माफ़ कर दो, सभी चीज के लिए मैं, " वह उसके आँसू पोंछते हुए कही। सोना उसके पनाह में जाकर, सुबकने लगी। अनु आगे कही" उस समय घर पर कोई नहीं था, तो किसी को नहीं भेज पाई।  तुम्हें पता है तो मैं मैं खुद तुम्हे लेने जा नहीं सकती थी, और कोई था नहीं जिसे कहती। सब बाहर गए है पूजा का सामान लेने। फिर मैं किसको भेजती लेने, मैं भी यहाँ बैठ कर परेशान थी, और अब तुम रोकर परेशान कर रही हो, शांत हो जाओ, कभी कभी हम जो सोच कर दिल से चाहते है वैसा नहीं होता मेरा बच्चा, इसके लिए रोने तो नहीं लगेंगे न , " अनु प्यार से समझाते हुए कारण बताई, जिन्हें सुनकर सोना सिर उठा कर आँसू भरे आँखों से देखने लगी, जैसे पूछ रही, क्या सच में, जिसपर अनु सिर हिला कर आसपास देखने के लिए इशारा करी। सोना घर में नजर दौड़ाई तो उसे कोई घर के मर्द नजर नहीं आए, दादी जी भी नहीं है, यहाँ तक घर के सामनों को भी उठा उठा कर यहाँ से वहाँ करते हुए नौकर सफाई कर रहे थे, तो चाची जी करवा रही थी। कोई फुरसत में नहीं दिख रहे जो घर में सदस्य थे। 

" ठीक है, मैं नाराज नहीं हूँ आपसे, लेकिन अब मुझे भूख लग गई और रोने से सिर भी बहुत दर्द कर रहे हैं" सोना पिल्ले जैसे आँखों , और होंठो को गोल करते हुए मासूमियत से मिमियाई, अपने पेट पर हाथ फेरते हुए। अब नाराजगी का कोटा पूरा हुआ और अब भाभी माँ का राजदुलारी का कोटा शुरू, जो उसकी भूख को मिटा देगी। 

अनु उसके प्यारी हरकत पर हँस दी, ये नन्द उसकी अच्छी लगती है, जो जल्दी बात को समझ कर खुश हो जाती और उससे खाने के लिए मांगने लगती। " जाओ ऊपर, हाथ मुँह धोकर आओ, तब तक मैं खाना निकाल देती हूँ, उसके बाद बालों में तेल लगा कर मालिश कर दूंगी। " अनु उसके पूरे चेहरे को अपने आँचल से साफ करते हुए कही। कि सोना हँसते हुए ऊपर जल्दी से अपने कमरे की ओर भागी। 

अनु वहां से रसोई में चली गई, अब जाकर उसके मन को भी शांति मिले। वह खाना निकाल कर अपने कमरे में लेकर गई जहां पहले से ही पारो से सोना बात कर रही थी। सोना एक गुलाबी रंग की सलवार सूट में पहने हुए, अनु से पहले ही कमरे में हाजिर हो गई थी। अनु उसके सामने थाली रख दी। 

" रसगुल्ला , जलेबी, मालपुआ, रबड़ी, ओर भी थाली में देख कर सोना तो बहुत हैरान हो गई। वह हैरानी में ही अपनी भाभी माँ को जवाब के उम्मीद से देखी। 

" भैया आए थे " अनु का इतना ही कहना था कि सोना सब समझ गई, कि ये सब कहा से और कौन बना कर भेजा है। वह खुशी से झूमते हुए खाने पर टूट पड़ी। पसंद के इंसान के हाथों बना खाना, उसका पसंदीदा मीठे थे। इन्हें वह उंगलियों को चाट चाट कर खत्म करने में लगी। उसको खुश देख कर पारो और अनु भी खुश हो गई। पारो के उठने के बाद अनु उसके पूछने पर बताई तो वह भी सोना के लिए परेशान हो गई थी। 

कुछ देर में सोना खाना खत्म करी तो, उसके बालों में अनु मालिश करने लगी, वह कुछ देर करी तो, पारो भी मालिश करने के लिए कही, जिसपर अनु सिर हिला कर उसे भी सोना के बाल में जादू करने का मौका दी। जिससे उसके सिर के दर्द ठीक होते। कुछ ही समय में सोना नींद के आगोश में चली गई।

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ऐसे ही ठाकुर निवास में शाम हो गई , और एक बाद एक बाद जैसे सुबह में गाड़िया निकली थी वैसे ही अभी प्रवेश हुआ। मुख्य दरवाजे के सामने आकर रुकी। गाड़ी के आवाज पर घर के अंदर से बैठे, चाय का सेवन करते हुए जब सब महिला सुनी तो, जल्दी में बाहर को भागी। साथ में नौकरों को भी लेली। अनु भी उनके पीछे हो ली।, कितने सम्मान आए थे, देखने की लालसा आँखो में भर गई थी। 

अनु के साथ सभी कोई देखी जो एक खुला जिप लगा हुआ था, जिसमें बहुत से सामान रखे हुए थे। ऐसा लग रहा था भंडारा में लोगों को खिलाना है, उनका सोचना भी गलत नहीं था, दादी जी कल हवन में बने प्रसाद को जितने गरीब है उन सब में बंटवाने वाले थे, और जितना सामान घर पर आया था, इतना ही और इससे ज्यादा ठाकुर खानदान के दौरा चलते संस्थानों में भी गया है, ताकि वहाँ के लोगो के भी बन जाए, यहाँ से लेकर जाना परेशानी का सामना करना पड़ सकता था। 

दादी जी एक गाड़ी से निकल कर, वहाँ पर पहले से खड़े नौकर को इशारा कर, और सभी को सामनों को निकालने के लिए कहते हुए खुद अंदर चली गई। उनके पीछे साधना काकी भी, उनको पानी देने के लिए, जबकि चाची जी और फुआ जी गाड़ी से समान को निकलवाने लगी, राहुल भी उसी गाड़ी से निकल कर चाची जी को गहने का बड़ा सा बैग पकड़ा दिया जिसे लेकर चाची जी के साथ फुआ जी  अंदर चली गई । और सामानों उतरवाने का काम चाचा जी देखने लगे। राहुल भी उनके पीछे  थके कदमों से अंदर जाने लगा, कि दरवाजे पर अनु को खड़ा देख कर मुस्कुराते हुए उसके सिर पर हाथ रख अंदर चला गया। 

अनु भी मुस्कुराते हुए उसे देख कर सामने देखने लगी कि, आदि प्रकट हो गया, वह थके हुए आवाज में , अपने कंधों को दर्द से हल्का डीला गिराते हुए बोला " भाभी बहुत थक गया !  " 

"जल्दी से कपड़े बदल कर नीचे आओ, चाय बनी हुई है, और भैया भी खाने की चीजों को पहुंचा कर गए है, कुछ खा लो, फिर आराम करना " अनु सुनते के साथ उसके बालों में हाथ डाल कर प्यार से मुस्कुरा कर कही कि, आदि हँसते हुए सिर हिला  दिया। ये मुस्कान देख कर तो उसके सारे थकान दूर ही हो गए। अनु उसको जो कही, वहीं नवीन और प्रेम  को भी प्यारी सी मुस्कान देकर कही तो तीनों उसकी बात मान कर अंदर चले गए। अनु का मन तो था कि कुछ अपने हाथों से बना कर खिलाए लेकिन कोई कुछ करने ही नहीं दे रहे थे। ऐसे थक कर उसके चहीते देवर आते तो पहले की तरह मन करता कि कुछ अच्छा बना कर खिलाए कि उनके थकान का नमो निशान ना बचे। खाना बनाना उसे कोई मुसीबत काम नहीं लगता था, बल्कि वह खुशी से खाना में अपने प्यार डाल कर बनाती की खाने वाले चेहरे की खुशी से वह बहुत खुश हो जाया करती थी। लेकिन कुछ दिनों से कुछ नहीं कर पाने से,केवल सोच कर उदास होकर रह जाती थी। 

अनु भी उन गाड़ी में अपने ठाकुर साहब के गाड़ी को ढूंढी लेकिन हो तब न दिखे, शिव नहीं आया था, " दफ्तर जाने से पहले बता कर तो जाते, कितने दिन से जा नहीं रहे थे और आज अचानक गए तो बिना बताए, कुछ भी बोलने में इनको पैसे लगते है या मुँह दर्द करते है, जब मैं नहीं बोलती तो मुझे कहते, मुँह में दही जमा लेती हो, और जब वहीं काम खुद कर रहे है तो मैं क्या कहूं कि आप भी वहीं कर रहे हो, नहीं मतलब, कमरे में आ नहीं सकते थे तो कम से कम किसी से कहवा तो सकते थे, लेकिन नहीं जो मन में आया और बिना बताए चल दिए। भगवान जी, कब क्या करते है क्या सोचते हैं, समझ ही नहीं पाती मै, बस दादागिरी ही समझ पाती हूँ जो हर बात पर करते है , एक तो ठंड ऊपर से अंधेरा भी बहुत हो गए है, कहा रह गए ठाकुर साहब " अनु चिढ़ में अपने ठाकुर साहब के किए पर बड़बड़ा रही थी, साथ में चिंता भी होने लगी। तभी उसे अंदर से दादी जी चिल्ला कर बुला रही थी। वह निराशा में सिर हिला कर एक बार बाहर बड़ा दरवाजे को देख कर जाने के लिए मुड़ी की, गाड़ी की हॉर्न सुनाई पड़ी, और जैसे ही दरवाजा खुला शिव की गाड़ी उसके सामने कुछ पल में ही आकर रुकी। 

वह जैसे ही राजा की तरह अपने ठाकुर साहब को गाड़ी से निकलते हुए देखी, वैसे ही उसके होंठो पर मुस्कान लंबी से भी लंबी  होती गई कि उसके सफेद दांत चमकने लगे, तो गालों पर सुर्खी आ गई। वह ऐसे खुश हो रही थी, जैसे कुछ देर पहले  याद कर चिढ़ नहीं रही थी, या सुबह में जो खूंस भरी थी, कि ठाकुर साहब उसे पारो के खत के बारे में कुछ भी नहीं बताए। ऐसा लगा रहा था जैसे वह सब भूल गई है और अपने ठाकुर साहब का दिल से स्वागत कर रही है। चाहे ठाकुर साहब कुछ भी करे, लेकिन जब थके हारे दफ्तर से आए तो, एक अच्छी, मासूम पत्नी इसी तरह मुस्कान से स्वागत करना, उसका फर्ज बनता है। ताकि उसके ठाकुर साहब को  अच्छा लगे, और उनके थकान को कम करने में भी मदद मिले , नाकि नाराजगी दिखा कर, और थकान में इजाफा कर दे। ये तो अच्छी पत्नी की पहचान नहीं है, काम किए थके इंसान को अपनी नाराजगी दिखा कर और थका दे। लेकिन अनु तो सबसे अलग ठाकुर साहब को देखने भर से पिघल कर उनके चेहरे के तेज पर मोहित हो गई थी। 

शिव जैसे ही खड़ा होकर सिर घुमा कर दरवाजे की ओर देखा तो पहले उसे देख कर हैरानी हुआ, फिर उसके मुस्कान को भी देख कर हैरान हुआ, " सुबह में यहीं देवी जी गुस्से से आँखो से तीर चला कर दिल पर वार कर रही थी और अभी ऐसे मुस्कान देकर आँखों से प्यार बरसा रही है जैसे कुछ हुआ ही नहीं है लेकिन अभी ठंड में अकेले क्यों खड़ी है?" शिव उसे देख कर मन में बड़बड़ाया और जवाब लेने के लिए चल दिया। खुशी भी हुआ कि आते के साथ जिसको पहले की तरह दरवाजे पर देखने की चाह रहता था वह मुस्कुराते हुए वहीं खड़ी थी। इससे ज्यादा उसे क्या चाहिए अपनी जान से, बस उसे देख कर दिल से मुस्कुरा कर स्वागत करे। फिर तो जो दिन में गुस्से से भरा दिन गुजारा , सब हवा में टाटा कर जायेंगे 

" क्या बात है, आज सुबह कि तरह नैनो से तीर नहीं चल रहे है, इतना परिवर्तन कैसा हो गया देवी जी?" शिव ठीक उसके सामने किसी पहाड़ की तरह खड़ा होते हुए उसे छेड़ने वाला अंदाज में देखते हुए पुछा।

अनु उसी तरह मुस्कुराते हुए जवाब दी " उसका हिसाब किताब बराबर मै बाद में करूंगी, पहले ये बताए कि सुबह दफ्तर जाने से पहले बताए क्यों नहीं, और गए तो ठंड में इतने अंधेरे तक क्यों काम कर रहे थे, ठंड लग जाएगी आपको, क्या ये पता नहीं है।" अनु प्यार से कही तो शिव का दिमाग में कुछ और ही घूमने लगे। 

वह उसके थोड़ा और करीब आकर, बीच में हवा जाने की दूरी को कम कर दिया, जिसे देख कर भौंहे सिकुड़ते हुए समझने की कोशिश करने लगी कि सभी के बीच ठाकुर साहब क्या करने की कोशिश कर रहे हैं " अच्छा, मेरे ठंड लगने से इतनी ही फ्रिक है तो मेरे शरीर को गर्म कर दो, न अपने बदन को रगड़, मै सच में बहुत ठंड से कांप रहा हूँ, मेरे नस  नस में ठंडा घुसा है कि खून जम गए है, अब उसे गर्म तुम्ही ही कर सकती हो, कर दो न " शिव फुसफुसाते हुए उसके गाल को अंगूठे से सहलाते हुए, कामुक तरीके से हर एक शब्द को उसकी आँखों में गहराई से देखते हुए कहा कि अनु खड़ी खड़ी ही कांप गई। उसके खून में ऐसे सनसनी पैदा हुई कि गालों से गर्मी फेंकने लगी। 

 " हे भगवान जी, ठाकुर साहब भी न" अनु मन में शर्म से पानी पानी होते हुए बड़बड़ाई। " वह मुश्किल से हकलाहट में बोली" ठाकुर साहब कैसे गंदी बाते बोल रहे है,, कुछ तो शर्म लिहाज करे, हम बाहर है, कोई सुन लेंगे, चाचा जी देख लेंगे तो क्या सोचेंगे आपके ठरकी छिछोरे हरकत को देख कर, आप एक ही समय में क्या करते है, करने से पहले तो समय जगह तो देख लीजिए " अनु नजरे चुरा कर इधर उधर देख कर अपने बीच बदले गर्मी को कम करने की कोशिश करी। या शायद जो नौकर काम कर रहे थे उनको दिखाने कि दोनों पति पत्नी सट कर कोई गंदी बात नहीं कर रहे हैं। 

शिव एक नज़र अपने चाचा को देखा जिनका ध्यान दोनों के तरफ बिल्कुल भी नहीं था, वह चारों तरफ देखा, तभी उसे अंधेरा दिखा न वहां कोई जा रहे थे और ना ही वहां पर बाती जल रहा था, देखा जाए तो पीछे जाने वाले रास्ते के तरफ कोई नहीं जा रहे थे। सब गाड़ी से समान उतारने में लगे हुए थे। शिव अचानक से अनु का हाथ पकड़ लिया, की अनु हैरानी से देखनी लगी वह समझने की कोशिश कर रही थी अब क्या करने वाले है उसके ठाकुर साहब, शिव बढ़ता की अंदर से राहुल शिव और अनु को चिल्ला कर बुलाने लगा। जैसा जनता हो, बाहर शिव आया है तो अपनी पत्नी के साथ होगा , जो वह होने देना नहीं चाहता था। 

वहीं शिव अपने कमीना दोस्त का आवाज सुनकर दांत पिसते हुए उसे नजरअंदाज करते हुए अनु के हाथ को मजबूती से पकड़ कर अंधेरे में बढ़ गया। अनु तो बस बेवकूफ़ की तरह चल दी। वह ये सोचने में लगी ही रही, तब तक शिव उसे अंधेरे में लाकर बड़े सावधानी से खड़ा कर दिया। "क्या कर रहे है, हम यहाँ पर क्यों आए है, मुझे कुछ दिख भी नहीं रहे है" अनु मजबूती से ठाकुर साहब के कोट को पकड़ते हुए हैरानी में पूछी। कि शिव जवाब नहीं दिया। 

वहीं उनके जाते ही तुरंत अंदर से तेज कदमों से राहुल आ गया कबाब में हड्डी बनने लेकिन ये क्या दोनों में से कोई नहीं थे " ये कहा चला गया, गाड़ी तो यही लगी है " राहुल चारों और देखते हुए बड़बड़ाया लेकिन शिव और ना ही अनु कही नजर आए, नौकरों और चाचा जी से पूछा तो सब नहीं में सिर हिला दिए। 

" फिर से बजी मार गाय साला, आह भगवान जी मैं कितने जतन से सोच कर उसे परेशान करना चाहता हूँ और आप उसे मौका दे रहे हो, अब पता नहीं कहा लेकर गायब हो गया एक ही पल में" राहुल चिढ़ में बड़बड़ाते हुए अंदर चला गया। वह जो सोचा था उसका उल्टा शिव कर के अपनी पत्नी के और करीब चला गया था। 

शिव का दिल कभी अपनी पत्नी से दूर रहने का इजाजत नहीं दिया तो राहुल क्या खाक दूर कर पता। शिव को अपनी पत्नी से प्यार केवल कमरे में रहने से नहीं मिल सकते थे उसके पास बहुत से तरीका है जब वह अनु के करीब जा सकता था। अपने बेचैनी को कम कर सकता था। 

वहीं अंधेरे में शिव अनु के होंठो को भूखे भेड़िए कि तरह खाने में लगा था।जबकि अनु ठाकुर साहब के इस तरह लाकर चूमने पर सदमे में डूबी हुई थी। कभी सोची नहीं थी कि किसी प्रेमी की तरह सभी घर वालों से छुप कर उसके ठाकुर साहब चुम्मा लेंगे। बहुत ही अलग खुशी और पेट में डर, घबराहट में तितलियां गोते लगा रहे थे। उनके आसपास में ठंडी हवाए चलने से दोनों खुद को एक दूसरे से और चिकपा रहे थे, जिससे दोनों को गर्मी लगते तो शिव और जोश से भर कर उसे चूमने लगता। 

अनु जो सुबह सोच कर ठाकुर साहब के बेचैनी को खत्म करने की मन बनाए थी लेकिन बाद में हाथ में वो स्थिति नहीं बनने से वह भूल ही गई कि ठाकुर साहब एक चुंबन के लिए तड़प रहे हैं।  लेकिन कोई बात नहीं शिव उसके इच्छा को पूरी कर दिया। जिससे दोनों के दिल में सुकून उतर रहे थे। 

शिव अपने ठंड वाले लबे कोट को खोल कर अनु को पहना दिया था जिस तरह से अनु को ठंड बिल्कुल भी नहीं लग रही, जबकि शिव को गर्मी अपनी जान के होंठो को चूमने से मिल रहे थे। यहीं होंठो को तो खाने, उसके रसीले मदिरापान करने के लिए कितने लोग मिलकर उसे रोक दिए थे लेकिन अभी सब को भूल कर वह नीचे होंठो को किसी चॉकलेट की तरह चाट रहा था। जिसे अनु हल्की सिहर कर हल्की सिसकी लेकर रह जा रही थी। 

" ठीक हो " शिव उसे सांस देने के लिए चूमना बंद करके अंधेरे में उसकी आँखों में देखते हुए बुदबुदाया, उसकी परवाह करना, उसे ख्याल था। पहले की तरह अब उसकी जान नहीं रह गई थी कि बिना रुके, उसकी सांसे छिनने तक चूमना करता रहता। अब उसे सांसे की बहुत जरूरत थी, शिव उसे सांस देने के लिए ही अपने चुम्बन को बीच में रोक कर पूछा। लेकिन होंठो पर से अपने होंठ को हटाने की जहमत नहीं उठाया, 

" हा, लेकिन आप इसके लिए मुझे यहाँ लेकर आए, दादी मुझे कब से बुला रही  थी , अगर अब नहीं गई और देर करी तो डांट पड़ेगी मुझे, अब चले अंदर, पता नहीं कहा कहा से आपके दिमाग में ये सब आते रहते है कि पूरे घर वालों के सामने झूठ बोलने पड़ जायेंगे कि हम बाहर ठंड में क्या कर रहे थे इतनी देर। " अनु गहरी सांस छोड़ते हुए कही और जाने के लिए शरीर हिलाई, कि शिव उसे हिलने भी नहीं दिया। 

वह उसके गर्दन को पीछे से पकड़े हुए ही अपने होंठो पर दबाया, जिससे दोनों खुले मुँह सांसे छोड़ते हुए एक दूसरे को गर्म करने लगे, शिव वैसे ही गहरी आवाज में फुसफुसाया " अभी नहीं, आज रात मुझे अकेले सोने है, और जो सभी मिल कर मुझे परेशान किए है उसका हिसाब मुझे अभी चाहिए, बाद में देखेंगे कि सभी को क्या जवाब देने है, तुम परेशान मत हो और मेरे पर ध्यान दो" शिव कहते के साथ फिर से होंठो को कामुक तरीके से धीरे धीरे चूमने लगा। अपने तपड़ के भावनाओं को बाहर निकालने लगा, चुम्बन से। अनु को इसके आगे कुछ बोलने का मौका नहीं मिला और सब कुछ ठाकुर साहब के ऊपर छोड़ दी। 

अनु भी ठाकुर साहब के निचले होंठो को काटते हुए चूमने लगी, वह किसी खरगोश की दांत की तरह कुतर रही थी, जबकि शिव उसके मुँह में धीरे धीरे अपने जीभ डालने लगा, और हर एक कोने को टटोलने लगा, शिव इस बार कोई खून के उबाल मारने जैसे जोश में भर कर नहीं चूम रहा था, बल्कि उसके हाथ एक कोने में अपने एहसास छोड़ते हुए उसे भी चूमने दे रहा था। दोनों आपस में इतने खोए गए कि अंदर भी जाना है भूल ही गए।

शिव के हाथ धीरे धीरे उसके पहने ढेर सारे कपड़ो को पार करने की कोशिश करते हुए, उसकी कोमल त्वचा को छूने की कोशिश करने लगा। 

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"ठ...ठ ...ठाकुर साहब छोड़े भी, क्या कर रहे है, हमे अंदर चलना चाहिए? ..." अनु अपनी होंठो को दांतों से काटते हुए फुसफुसाई और हाथो को कंधों पर रख कर दूर करने लगी खुद से, क्योंकि शिव उसे छोड़ने के लिए तैयार ही नहीं हो रहा , वह उसके होंठो के सारे रस का सेवन कर ,अब उसके गले पर खुले मुँह से हल्की चुंबन दे रहा था, जिससे अनु अपने पैरो को नसे महसूस नहीं कर पा रही थी। उसको डर भी लग रहे थे कि उनके गायब होने से कही घर वाले खोजने ने लग जाए, क्योंकि बहुत समय हो गए थे उनको अचानक गायब हुए, जिस वजह से अनु अब यहाँ किसी के आने से पहले या उनके खोज घर में चले, उसके पहले ही यहाँ से जाना चाहती थी। 

लेकिन उसके ठाकुर साहब छोड़ ही नहीं रहे थे, ना उसकी एक सुन रहे थे।  जैसे अपने कान बंद कर लिए हो, या उनके आराम उबाल मार कर बाहर आ रहे थे जो  ,जितना दूर करने की कोशिश करती उतना ही चिपक रहे थे उससे, जैसे आज कुछ भी जाए लोग उनको गायब ही क्यों न समझ कर परेशान हो या बाद में सवाल करे, कुछ चीज़ का कोई मतलब ही नहीं अभी उसके ठाकुर साहब के लिए, और जिस चीज से मतलब रखे है, उससे किसी भी हाल में छोड़ना नहीं चाहते।

शिव उसके बात सुनकर वैसे ही गले पर चूमते हुए फुसफुसाया " अभी नहीं, अभी और चाहिए मुझे, मैं नहीं चाहता तुम्हे छोड़ना , ऐसे ही मेरी बाहों में रहो न " ,उसको पता था अंदर गई तो फिर उसे देखना भी मुश्किल हो जायेंगे, और वैसे भी रात को तो अकेले ही सोने है, जिस वजह से वह उसको छोड़ने का दिल अनुमति बिल्कुल भी नहीं दे रहा। वह सब कुछ भूल गया था, और बस बाहर ही ठंड में भी खुद के साथ उसे भी खड़ा रखने से खुद को रोक नहीं पा रहा था। 

यह सुनकर अनु के चेहरे पर चिढ़ बढ़ने लगे थे, अंधेरे में,  उसके ठाकुर साहब जब भी प्यार करते तो सारी हदें लांघ कर उसे तंग करते थे, जिस वजह से अनु को अपना गुस्सा निकलना ही पड़ता था। इतना देर चूमने के बाद भी, उसको उसके ठाकुर साहब अभी भी छोड़ने के लिए राजी नहीं है तो वह चिल्ला उठी " छोड़े मुझे,  जगह देखे है, कोई आ नहीं रहे है, इसका मतलब यह नहीं है कि आप अपनी छिछोरी हरकत को जारी रखेंगे,  ठंड बढ़ रही और आपको ठंड लग रही, समझ नहीं आ रहे है, अब हमे अंदर चलना चाहिए, अब चले इसके पहले कोई खोजता हुए हमे आए जाए " , अनु खुद से ठाकुर साहब को गुस्से से दूर करी और बड़े हथेली को मजबूती से पकड़ कर आगे बढ़ गई। जबकि शिव उसके चिल्लाहट को सुनकर ही शांत पड़ गया , क्यों , शायद ठीक कह रही थी उसकी जान, लेकिन कारण वाजिब हो, मगर उसका जाने का मन बिल्कुल भी नहीं है अंदर, , पर इतना डांट सुनकर जाता ना क्या करता, चल दिया किसी डांट सुने बच्चे की तरह, आने समय शिव उसे लेकर आया था, और अब अनु उसे उसी तरह लेकर अंदर जाने रही थी। कभी कभी पत्नी कि डांट सुनना भी अच्छा होता है। 

सारे नौकर अपना अपना काम कर अपने घर चले गए, बाहर में कोई भी नहीं था, इन दोनों के सिवा, ठंड इतनी थी कि बर्फ जम जाए इंसान के, लेकिन अनु के ठाकुर साहब को तो अपने प्यास बुझाने के आगे कुछ दिख ही नहीं रहे थे। अनु रौशनी में आकार, दरवाजे के बाहर अचानक रुक गई, वह मुड़ कर अपने ठाकुर साहब के बिना भाव के शांत चेहरे को देखी, जिन पर कोई तनाव, कोई गुस्सा नहीं था, बिल्कुल शांत जैसे अभी दोनों कुछ किए नहीं है, वह कठोर ढीठ इंसान को देख कर सिर हिला दी, शर्म तो आ रहे थे, नज़रे में मिलाने में, लेकिन अपनी शर्म को गुस्से में छुपाने की कोशिश कर रही थी।

वह देखी ठाकुर साहब पुरे लाल टमाटर हुए है, अब ठंड से या कुछ और से,अपनी मनमानी करने के चक्कर में ठंड को ऐसे नजरअंदाज किए जैसे उनके दुश्मन हो। वह झट से कोट उतार कर ठाकुर साहब को पहनाने लगी।

शिव तुरंत शांत आवाज में बोला जब देखा कि उसकी जान क्या करने जा रही है " तुम ही पहने रहे, मुझे ठंड नहीं लग रही है"

यह सुनकर तो अनु और गुस्से से घूरते हुए देखते हुए बोली " पहाड़ जैसे शरीर है इसका मतलब यह बिल्कुल भी नहीं है कि आप पहाड़ हो, इंसान ही है, और आपको भी ठंड लगती है। " अनु के इतने अच्छे से नवाजे जाने पर शिव हैरानी में मुँह खोल कर उसे देखने लगा तो खुद को,

शिव जबरजस्ती के मुस्कान होंठो पर लाते हुए, व्यंग्यात्मक लहजे में बोला " देवी जी तुम्हारी जानकारी के लिए बता दूँ मैं, इसी पहाड़ शरीर के अंदर आप पूरी तरह से छिप कर खुद कोई गर्म करती हो, भगवान जी ने कितनी फुरत से इतना सुंदर शरीर बनाए है ताकि तुम फिदा हो जाओ और तुम पहाड़ कहके मेरा मजाक बना रही हो। " शिव थोड़ा सा रुका और उसकी हिरणी आँखों में शिद्दत से देखते हुए उसके जबड़े को अपने बड़े हथेली में लेकर थोड़ा सा दबा कर, होंठो को ओ आकर बनाते हुए बोला " और रही बात मुझे ठंड लगने कि तो, जब ठंड लगे तब तुम मुझे गर्म कर देना,  जितनी मेरी लाल टमाटर मुझे गर्म करती है, उतनी गर्मी कोई कोट नहीं दे पाता " शिव कहते हुए झट से उसके होंठो को चूमा, और पट से दूर हो गया, जिस वजह से अनु समझ भी नहीं पाई कि उसे साथ क्या हुआ। 

अनु हैरानी में डूबी, बाते को अभी तक सोचते हुए, अपने होंठो पर चूमा गया जैसे ही एहसास हुआ, वैसे ही वह शर्म से लाल होते हुए नज़रे चुराने हुए, चारों और देखने लगी, जब कोई नज़र नहीं आए तो, " छिछोरे इंसान" अनु धीमी आवाज में शर्म से कहते हुए सिने पर हल्के मुक्का मारते हुए अंदर को भाग गई, वहीं शिव उसकी इतनी मीठी प्यारी अदाएं देखकर कर लंबी मुस्कान मुस्कुराते हुए अपने होंठो को दांतों के अंदर दबा कर काटा और उसके पीछे ही चल दिया कोट को पहनते हुए। 

जैसे ही 

जैसे ही सोफे के पास दोनों आगे पीछे आए कि  सबकी नजर दोनों पर चली गई, दोनों भी सभी के नज़रे को खुद पर पाकर उनको देखने लगे, शिव अपने कठोर ठंडा अवतार में गया और अनु शर्म से लाल हुई नीचे गर्दन किए अपने शर्म को छुपाने की कोशिश कर रही थी।

तभी दादी जी दोनों को देखते हुए सवाल पूछने लगी साथ में शिव को डांट भी लगाते हुए बोली " कहा चले गए थे तुम दोनों, वह भी ठंड में, कुछ ख्याल रहता है कि नहीं तबियत का , खुद तो ठंड में थे, साथ में बहुरिया को को भी रख लिया थे , जानते हो न, अभी वह ठीक नहीं हुई है, उसका शरीर कमजोर है, फिर भी लापरवाही दिखा रहे हो " दादी जी चिंता तो दोनों को दिखाई लेकिन अपनी बहुरिया को ठंड में बाहर रखने पर शिव को सुना भी डाली। जानती थी, उनका पोता ही इतना बेकार इंसान है कि अपने मन कि करता है, और वहीं उनकी बहुरिया बहुत ही आज्ञाकारी जो अपने पति के कहने पर बाहर होगी। 

उनके सवाल पर अनु चुपके से अपने ठाकुर साहब को देखी, जो बिना घबराए, चेहरे पर एक भी सिकन नहीं लाए सभी को देख रहे थे, वहीं दादी जी के सवाल पर घबरा भी गई और क्या जवाब देना चाहिए, दिमाग लगाने की सोची। लेकिन वह सोच की प्रक्रिया को शुरू करती, उससे पहले ही उसके ठाकुर साहब गहरी आवाज में जवाब दे डाले " " कुछ जरूरी काम था, आपकी बहुरिया से, उसी को करने में समय लग गए । "

उसका इतना सीधा जवाब सुनकर सब एक दूसरे को देखने लगे, कि बीमार पत्नी से ठंड में कौन सा काम करवा रहा था। शिव सभी को नजरअंदाज करते हुए एक सोफे पकड़ कर बैठ गया।  लेकिन इस बीच अनु के कंधों पर अपने कंधों को सटाते हुए पार हुआ, कि अनु अपने होश में आए, और ठाकुर साहब के आँखो में सवालियों निगाहों से देखी तो शिव उसे भी एक सोफा पकड़ कर बैठने के लिए आदेश दे रहा था, क्योंकि बाहर से आए थे और इतने दर तक रहने से हाथ पांव ठंडे हो गए होंगे उसकी नाजुक जान का इसलिए उसे सेक कर गर्म करने के लिए कह रहा था। 

लेकिन अनु किसी के बीच बैठ कर ढेर सारे सवाल का शिकार नहीं होना चाहती थी, जवान नहीं थे अगर कोई भी पूछे तो, वह अपने ठाकुर साहब कि तरह झूठ और बेवपरवाही से जवाब नहीं दे पाएगी अगर सभी के बीच बैठ गई, इसलिए वह आँखों से माना करनी लगी लेकिन शिव उसे और घूर कर अनदेखे, अनसुना चेतावनी दिया तो अनु मजबूरी में नज़रे झुकाए आग के सामने एक सोफे पर बैठ गई। शिव उसके नज़रे झुका हुआ देख कर, मन में हँस दिया, उसकी ठाकुराइन जान कभी भी अपने शर्म को नहीं छोड़ पाएगी। 

तभी उसे दादी जी की सवाल सुनाई पड़ी,  " कौन सा काम, कैसा काम, करवा रहे थे बहुरिया से, अभी उसे आराम करना है, क्या तुम भूल गए हो, " दादी जी के लिए पूछते अनु के शरीर कांप गए, वह मन में रोते हुए सोचने लगी जब भी ठाकुर साहब उसके करीब आते तब ही लोगों को क्यों जानना होता है, विस्तार से, क्या बिना घर में ढिंढोरा पीटे नहीं रह सकता, जानना जरूरी होता है। तभी उसे राहुल की भी वहीं सवाल सुनाई पड़ी जिसे सुनकर वह और अपना सिर जमीन में गड़ाने लगी। जिस तरह से अभी वह बात बात पर हरकत और चेहरे के भाव बदल रही थी, उसे देख कर वहाँ पर बैठे अनुभव औरत समझ जाते कि शिव किस काम की बात कहा था। लेकिन उसकी किस्मत अच्छी थी कि उस पर किसी का ध्यान नहीं था। 

" हां शिव कौन सा काम कर रहा था, इतने देर तक, ज़रा विस्तारपूर्वक हम सब को बताएंगे तो हमे समझने में दिमाग खपना नहीं पड़ेगा " डूबती नैया में राहुल भी तपाक से पूछा, और शिव को अपने आँखों से चिढ़ाते हुए देखा।  कि शिव उसको घूर कर देखने लगा " मैं तुझे क्यों बताओ, मेरा काम मेरी पत्नी, मैं जितने देर तक बाहर रहूँ तुम्हे क्या करना है जान कर , और आप सभी को , मैं किसी को जवाब देना जरूरी नहीं समझता " शिव के ऐसे बेवकूफ्ता जवाब सुनकर तो सभी अविश्वास से सिर हिला कर अपने में लग गए, ऐसे इंसान से सीधे जवाब की उम्मीद करना उनकी ही बेवकूफी है। शिव ठाकुर उनको जवाब दे, ऐसा हो नहीं सकता। वहीं अनु हैरानी में अपने ठाकुर साहब को देखी, ऐसे कौन जवाब देता धाक से , कि लोगों को खुद ब खुद  मुँह बंद कर हो जाए, 

शिव उसके हैरान चेहरे को देखते हुए एक आँख मारा और गर्व से शातिर मुस्कान दिया कि अनु हड़बड़ाते हुए होश में आई और जल्दी से उठते हुए वहाँ से नौ दो ग्यारह हो गए ये कहते हुए " मैं अंदर पारो के पास जाती हूँ" शिव अपनी मुस्कान सभी से छिपाते हुए मन में अनु के हालत पर हँसते हुए उसके जाते हुए शरीर को देखता रहा। 

राहुल जो शिव के जवाब से मुँह ऐंठते हुए खूंस में बैठा हुआ था कि, अभी किए हरकत को राहुल देख लिया, जिस वजह से वह अपनी जगह से उठते हुए, शिव के बगल में बैठ गया , और उसके कान में फुसफुसातया 

"क्या कर आए हो मेरी बहन के साथ बाहर से, मुझे पता है तो कोई काम नहीं करने नहीं गया था ? " राहुल जैसे ही पूछा शिव सिर घुमा कर कुछ देर तक ठंडे आँखों से उसे देखता रहा, फिर वैसे ही कठोरता से फुसफुसाया "वहीं जो तुझे अभी तक नहीं मिला है, और मुझे लगता है कि तुझे मिलेगा भी नहीं, जिस तरह के तुम्हारे लक्षण हैं न अगर मैं एक बार पारो को बताया और तुम बन गए संन्यास, जिंदगी भर के लिए" , शिव का इतना कहना था कि राहुल वहाँ से उठते हुए, फिर से अपनी जगह पर ऐसे बैठा जैसे शिव के धमकी को सुना ही नहीं है, और ना ही वह कुछ पूछा था। 

राहुल को देख कर शिव को अपनी हँसी रोकने पड़ गए। उसका एक निशाना, और राहुल आउट। वह राहुल को आँखों से चिढ़ाते हुए ऊपर चला गया। कपड़े बदलने के लिए। 

राहुल उसके जाते पीठ को देखते हुए चिढ़ में ही बड़बड़ाया " बड़ा खतरनाक है साला जब भी मुँह खोलता है जहर ही उगलता है, दूर ही रहना चाहिए इससे क्या पता सच में संन्यास बना दे मुझे, कुछ कह नहीं सकते , एक तो सुबह से अपनी दुल्हनिया को नहीं देखा है, दादी जी तो जैसे घर में ही उसके पीछे चालीस पहरा लगा दी है, जा भी नहीं सकता एक झलक देखने के लिए । " 

कुछ घंटे बाद, सभी कोई खाना खा कर, कल आने वाली सुबह कि जल्दी शुरुआत करने के लिए, सुकून की नींद लेने के लिए अपने अपने कमरे में सोने चले गए। शिव राहुल के साथ ना सोकर अकेले अपने कमरे में सोना चला गया, ज्यादा नखरा नहीं करते हुए, क्योंकि जिसकी चाह थी वह पूरी हो गए थे, जिन्हें वह याद कर सुकून से सो गया था। जबकि अनु के कमरे में तीनों लड़कियां एक दूसरे को पूरी तरह से चिपकाए सुकून की नींद में चली गई थी 

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अगली सुबह , ठाकुर निवास में कुछ चंद लोगों को छोड़ कर, बाकी की सुबह के तीन बजे से ही हो गई थी, महल को फूले से सजाना शुरू हो गए , तो हलवाई भोज कि तैयारी में लगे । सारे नौकर एक पैर पर दौड़ कर दादी जी के आदेश का पालन कर रही थी। इतनी ठंड में भी वो सबसे पहले उठ कर काम पर सबको लगा दी थी। साधना काकी भी उठ कर इतने ठंड में भी ऐसे नहाए है जैसे गर्मी के दिन हो, वो तैयारी हुई,हलवाई के साथ लगी उनको जो घटता, वो देने में लगी, जबकि चाची जी तैयारी हुई,  प्रसाद के साथ पंडित जी को अलग से खाना बनाने में लगी हुई थी तो, फ़ुआ जी पूजा की सामग्री जुटाने में लगी थी। 

ये हवन और दिन के पूजा से अगल होने वाला था, एक तो दादी जी मन्नत मांगी थी, दूसरा सबकी सलामती चाहती थी, तीसरा पारो और राहुल के लिए। इसलिए किसी भी तैयारी में कोई गलती दादी जी नहीं चाहती थी। 

इन सब से बेखबर अनु की नींद सुबह के चार बजे खुल गई, जब नाक में खाने की खुशबू से लेकर फूले कि ख़ुशबू तक गई, वह आँखे रगड़ते हुए हिलने की कोशिश करी तो खुद को बुरी तरह से दबी हुई पाई, दोनों लड़कियां दोनों तरफ से जकड़ कर पूरी तरह से उसपर सोई हुई थी, उनके पैर, अनु के पैरों पर थे, तो हाथों भी कमर पर थे, बस वहाँ पर नहीं था जहां उसका बच्चा था, नहीं तो उसको भी कुचल कर रखने से बाज नहीं आते, जिस तरह उसे कुचले हुए थे। 

अनु अपने शरीर को हिलाते हुए कही" पारो, छोड़ो मुझे, सुबह हो गई है उठ जाओ । " 

पारो जैसे सुनी उसकी नींद झट से खुल गई, उसे याद आया कि अब ये उसका ससुराल है, और आज तो उसकी जिंदगी कि सच्चाई से सामना करना है, जब उसे सब देखेंगे, कितने सवाल करेंगे जब उसे देखेंगे, वह झट से उठ बैठी। अनु उसके चेहरे पर चिंता देखी तो वह सोना के हाथ को खुद पर से हटाते हुए उठने लगी तो सोना उसको छोड़ी ही नहीं। 

" सोना बच्चा उठ जाओ, याद है न कल रात को दादी जी क्या कही थी, सुबह जल्दी उठ कर तैयार होने के लिए, क्योंकि पूजा का मुहूर्त दस बजे का है, और अगर हम तीनों समय पर तैयार नहीं हुए तो वह गुस्सा हो जाएंगी " अनु उसके ऊपर से रजाई हटाते हुए कही कि सोना भी नींद में उठ बैठी, बुरा सा मुँह बनाते हुए। उसकी आँखें बंद देख अनु हँस दी। 

" क्या हुआ , क्या सोच कर सुबह में परेशान हो रही हो, अभी ठीक से दिन शुरू नहीं हुआ है और तुम अभी से कुछ सोच कर परेशान होने लगी, बताओ मुझे?" अनु प्यार से उसके गाल पर हाथ रख उसकी आँखों में देखते हुए पूछी। जब पारो को देखी। 

पारो सुनकर अनु को देखने लगी " वो वो आ आज कितने लोग आएंगे, और मुझे देखेंगे तो " पारो इससे आगे बोलती कि अनु उसके होंठो पर हाथ कर बोलने से रोक दी। 

" लोगों का काम है, बोलना है, कुछ घंटे के लिए कुछ शब्द बोल कर चले अपने घर चले जायेंगे, उनकी कड़वी बातों को सोच कर अभी से तुम्हे परेशान होने की जरूरत नहीं है, राहुल भैया को तुम से शादी किए क्योंकि उनको तुम्हारे साथ रहना है, ना कि उन बोलने वाले इंसान के साथ, कोई कुछ भी कहे, बस राहुल भैया पर यकीन बनाए रखना, कि वो तुम्हें पत्नी मानते है, राहुल भैया कि बातों से तुम्हे फर्क पड़ना चाहिए अगर वो कुछ कहे तो, नहीं तो किसी और की बातों को तुम्हे दिल में रखने की जरूरत नहीं है। समझी, तुम्हारे लिए केवल राहुल भैया मायने रखने चाहिए,बाकी कुछ भी होगा तो दादी जी है संभालने के लिए। अब चलो दादी जी के कमरे में आने से पहले तैयार हो जाओ। " अनु उसके मन को हल्का करने के लिए समझाई की पारो हामी में सिर हिला दी, ठीक ही कह रही है, जैसे गांव में कड़वी बाते सुनकर यहाँ तक आ गई, तो यहाँ भी वहीं सुनकर भूल जाएगी। उसके साथ यहाँ पूरा ठाकुर परिवार है साथ देने के लिए ओर खास कर उसके नए पति। 

उन दोनों के गंभीर बाते के माहौल को सोना की लालची आवाज से टूटी दोनों सोना को देखे जो आँखें बंद किए ही बोल रही थी " लड्डू कि कितनी अच्छी खुशबू आ रही है भाभी माँ, मुझे खाने है " 

अनु और पारो को सोना की बात सुनकर हँसी छूट गई " सोना बच्चा बड़े दुःख की बात है, की ये लड्डू तब ही मिलेंगे, जब तक पूजा के बाद पंडित जी नहीं भोजन ग्रहण कर लेते तब तक हम सब को भूखे रहने है " 

ये सुनकर सोना नाटकीय ढंग से गला फाड़ कर रोने लगी थी, सच में उसके लिए दुःख की बात थी, सामने लहज़िज खाने, प्रसाद होने के बाद भी छू भी नहीं सकती थी, बड़ा मुश्किल था उसके लिए। 

" चलो उठ जाओ, अच्छे बच्चे कि तरह" अनु उसके ढीले पड़े कंधों को पकड़ते हुए की सोना मजबूरी में ही आँखों को बेरहमी से रगड़ते हुए नींद को भगाए और उठने लगी कि तभी दरवाजा खुलने की आवाज आई, तीनों एक साथ उस दिशा में देखे। जहां से एक बड़ा शरीर, मुस्कुराते हुए दाखिल हुआ तो एक छोटा सा प्यारा सा शरीर दाखिल हुआ। जिन्हें देखते ही तीनों के होंठो पर एक साथ मुस्कान आ गई। 

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" मै यहां इतनी ठंड में ट्रेन से सफर कर के आ गई और तुम तीनों अभी तक रजाई में घुसी हो?" जो अभी बड़ा शरीर कमरे में दाखिल हुआ था, उन तीनों को बिस्तर पर देख कर बोली। 

" भाभी .… " अनु चौंकते हुए खुशी से चिल्लाई और जल्दी से बिस्तर से उतर गई। 

उसको जल्दबाजी में बिस्तर पर से उतरते हुए देख कर सोनाली भाभी उसे अपने अंदाज में छेड़ते हुए बोली" अरे अरे सम्भल कर, प्यारी देवरानी जी, आपको कुछ हो आपके ठाकुर साहब को बर्दाश्त नहीं होगा "  

लेकिन अनु उनको अनसुना कर उनके पास आ गई और सोनाली भाभी जैसे ही गले लगाने के लिए अपने दोनों हाथों को फैलाई कि अनु झट से झुकते हुए नीचे हर्ष को गले लगा ली, सोनाली  भाभी उसी वस्था में हाथ हवा में किए, मुँह खोले हैरानी में अनु को देखती रह गई, ये क्या हुआ उनके साथ, पहले बच्चे की माँ का स्वागत करना चाहिए था न, नाकि उसके बेटे का। 

तभी उनके हाथों के दर्द कम करने के लिए पारो उनके गले लगते हुए बोली " वो हम सब से ज्यादा हर्ष बच्चा से ही प्यार करती है, आप मुझे गले लगाए, और खूब स्वागत है आपका, इतनी ठंड में भी हर्ष को लेकर आ गई। " 

उसकी बात सुनकर सोनाली भाभी अनु को नजरअंदाज करते हुए  मुस्कुरा कर पारो को गर्म जोशी से गले लगाई " आती क्यूँ नहीं आखिर कार, एक देवरानी शादी करके आई है और एक खुशखबरी दी है, दोनों से मिलना तो बनता था। मैं तुम दोनों के लिए इतना खुश थी कि, किसी भी हाल में आने के लिए तैयार हो गई थी मैं। " 

पारो उनके गले से निकली तो सोना भी उनके पैर छूकर आशीर्वाद लिया तो सोनाली भाभी आशीर्वाद देते हुए उसे भी गले लगा ली थी। 

"  अब अगर माँ के बेटे से मिला हो गया होगा तो उसके  माँ से मिलने का कष्ट करेंगी, नए नए बनने वाली माँ , मेरे ऊपर भी प्यार बरसो ताकि लगे कि मेरे आने से भी खुश हुई हो " सोनाली भाभी जबरजस्ती अनु के कंधे पकड़ते हुए नाटकीय ढंग से मुँह बनाते हुए कही कि अनु हँसते हुए हर्ष के गाल को आखरी बार चूमते हुए, अब जाकर सोनाली भाभी के इच्छा को पूरी करते हुए गर्मजोशी से गले लगाई। 

वहीं मौका पाते ही सोना और पारो हर्ष के पास चली गई, सोना हर्ष को अपनी गोदी में उठाते हुए बोली " आह कितना भारी हो गए हो, छोटे तोतले राजा " सोना उसको अकेले नहीं उठा पाई तो पारो उसकी मदद करते हुए हर्ष को बिस्तर पर बैठा दी और अब दोनों उसके छोटे से चेहरे को टोपा में दिखाता और भी छोटे चेहरे को देखा जो अपनी दूध के दांत दिखाते हुए उन्हें ही टुकुरटुकर देख कर शर्मा रहा था। " हाय, भाभी ये तो हमलोग से शर्मा रहा है, कितना प्यारा लग रहा है " सोना उसके गालों पर अंगूठे से सहलाते हुए मंत्रमुग्ध हो कर पारो से बोली। सच में वह टोपा में उनको बहुत ही प्यारा लग रहा था, और उसके बहुत दिन बाद देखने से वह जो शर्मा रहा था, उससे और भी ज्यादा प्यारा लग रहा था। 

पारो और सोना हर्ष से बाते करते हुए उसमें भी खोते जा रहे थे। और यह भी भूलने लगे कि उनको तैयार होने जाना भी है। 

"मैं आप दोनों को इतना याद करती हूँ कि,  अचानक हर्ष को देख कर खुद को रोक ही नहीं पाई, माफ कर दीजिए आपको अनदेखा करने के लिए।" अनु गले लगे ही माफी मांगे, लेकिन उसके आवाज में ढेर सारी खुशी झलक रही थी। 

" कोई बात नहीं … बच्चे आने के बाद उसके माँ को सब बाद में ही याद रखते है, तुम्हे भी पता चल जाएगा आगे, लेकिन अपने बच्चे के प्रति औरों का प्रेम देख कर माँ को हमेशा खुशी ही मिलती है , मुझे बुरा बिल्कुल भी नहीं, मै बस मजाक कर रही थी " सोनाली भाभी हँसते हुए जवाब दी। कि अनु को भी अच्छा लगा। 

"आप आने वाली है, मुझे कोई बताया ही नहीं?" अनु पूछी और उनके बिस्तर पर बैठने के लिए कही। 

" हा… , मैं ही माना करी थी नानी को, वैसे मैं आना तो चाहती थी, हादसे से समय ही लेकिन, उस समय हर्ष की तबीयत खराब हो गई, और जब कल नानी आने के लिए कही तो, हर्ष के पापा, काम का हलवा देकर आने में आना कानी करने लगे, मैं तो लड़ कर, उनके साथ ही आई हूँ, और कल रात ही टेलिफोन कर नानी को माना कर दी थी तुम्हे बताने के लिए। " सोनाली भाभी कहते हुए बिस्तर पर बैठते हुए रजाई से पैरो को ढकते हुए कही। अनु भी उन्हीं के पास बैठ गई कि हर्ष उसकी गोदी में आकर बैठ गया। उसे अपनी अनु चाची बहुत अच्छी से इस बार याद थी कि, उसके पास जाने से शर्मा भी नहीं रहा था। 

" अब हर्ष कैसा है, तबियत ठीक है उसके?" अनु उसके गालों पर चूमते हुए सोनाली भाभी से पूछी, कि हर्ष भी अनु के गालों पर चूम लिया। 

" अरे क्या इस कड़कड़ाती ठंड में बच्चे  ठीक रहेगा, खुद से कुछ न कुछ खा लेता है कि तुरंत सर्दी लग जाते है, दिन रात आगे पीछे, सोते जाते लगी रहती हूँ मै, फिर भी बदमाशी करके तबियत खराब कर ही लेता, देखो अभी तीन स्वेटर, दो मोजा, दो टोपा, जबरजस्ती चॉकलेट के नाम पर, और घूमने के नाम पर पहना कर लाई हूँ , देखने में प्यारा है, लेकिन शैतानी कूट कूटकर लेकर पैदा हुआ है, जैसे जैसे बड़ा हो रहा है वैसे वैसे शैतानी भी बढ़ रहे है। " सोनाली भाभी हर्ष को घूरते हुए बुराई करी कि हर्ष उनको मुस्काते हुए देख रहा था जैसे चिढ़ा रहा हो। ये देख कर सोनाली भाभी के साथ अनु भी हँस दी। 

" कितना प्यारा तो है, आप बेकार की ही शैतान बोल है है " अनु कही कि हर्ष उसको भी मुस्करा कर देखा जैसे कह रहा हो, मैं सच में हूँ प्यारा। 

" अच्छा जी… जब खुद के बच्चे के पीछे कुछ महीने बाद भागोगी तब पता चलेगा " अनु उनकी बात पर मुस्करा कर रह गई। वह तो चाहती ही थी भागने के लिए, बेशर्बी से तो उसी दिन का इंतेज़ार था। 

" वैसे ये सब छोड़ो और मुझे, अपने बारे में बताओ, कैसे हो, क्या हमारे राजकुमार, राजकुमारी ठीक है " सोनाली भाभी चहकते हुए पूछी। कि अनु जवाब दी" जी हम भी ठीक है।" 

" भाभी मै आपके लिए कुछ लेकर आऊ " अनु को अचानक याद आया कि अभी तक तो उनको एक गिलास पानी के लिए भी नहीं पूछी है। 

" मुझे नहीं चाहिए, मै पूजा के बाद ही तुम सब के साथ खाऊंगी, अभी हर्ष के लिए दूध गर्म करवा दो किसी से, उसे पिला कर सुलाने की कोशिश करूंगी। " सोनाली भाभी कही कि अनु बाहर जाने के लिए उठने लगी कि सोना उसको बैठने की बोल कर खुद दूध लेने चली गई। तभी अनु की नज़र पारो पर गई जो बड़े आराम से रजाई ओढ़ी, हर्ष को तंग कर रही है उसके गाल को बार बार छूकर। 

" पारो यहाँ बैठने से , और बच्चे के तंग करने से तुम समय पर तैयार नहीं हो पाओगी, पता है न, मूहर्त के पहले तुम्हे तैयार होना है, ठंड में बैठने भर से समय कट जाते है कि पता ही नही चलते, अगर ऐसे ही बैठी रही तो, सुन लोगो दादी जी से भाषण " अनु उसे याद दिलाई जिसे सुनकर पारो जल्दी से बाथरूम में भागी। उसको दादी जी के नाम से ही इतना डरता देख दोनों हँस दिए। 

" भाभी आप बैठो, तब तक मैं पारो के कपड़े निकालती हूँ " अनु कहते हुए अलमीरा कि तरह बढ़ गई। वो अलमीरा खोल कर सलीके से मोडे हुए साड़ी को निकाल कर बिस्तर पर रखी, फिर गहने के बैग को भी निकाल कर लेकर आई, ये सब की तैयारी करके दादी जी कल रात को ही अनु को रखने के लिए दे दी थी। जिन्हें सुबह में बस निकाल कर पहने थे। 

" कितनी भारी साड़ी है, मगर सुंदर भी बहुत है " सोनाली भाभी पारो को अभी पहनने वाली साड़ी को उलट पलट कर देखते हुई बोली। लाल रंग, सुनहरे रंग की हाथों की कढ़ाई करी हुई साड़ी, किसी रानी की पहने जैसे दिख रही थी। साड़ी कि कराशि देख कर कोई, उसके दाम पता कर सकता था। दादी जी उसे दुल्हन के जोड़ा देने में कोई कोताही नहीं करी थी। 

" पूरे पच्चीस हजार कि है " अनु साड़ी के दाम बताए जो, उसके लिए भी सुनने पर हैरानी हुई थी, लेकिन पारो के लिए खुश भी हुई थी। 

" अरे बाप रे, इतनी में तो एक बेटी के दहेज देने से लेकर शादी तक निपट जाती है और पारो इतने पैसे एक साड़ी पहनेगी, लड़की की पति अमीर लग रहा है " सोनाली भाभी बड़ी हैरानी में कही जैसे वह इतनी महंगी साड़ी देखी या पहनी नहीं है, वैसे पहनी है जब से उनकी शादी हुई है, वो अनु से ज्यादा ही पैसे खर्च करती थी, महंगे चीजों पर,वहीं अनु उनकी बाते सुनकर हँसते हुए कही " डॉ है पति, इससे भी महंगा पहनेगी" 

" हम्ममम .… और डॉ साहब अस्पताल में लाल दिल देखने की बजाए अपनी नए दुल्हनिया को लाल साड़ी में लिपटे हुए देखेंगे तो कही खुद अस्पताल ना पहुंच जाए " सोनाली भाभी कही कि दोनों ठहाका लगा कर हँस दिए, उसका मजाक बना रहे थे या तारीफ कर रहे थे, ये तो दोनों ही जाने, लेकिन कुछ भी कर रहे थे, जनमत थी कि पारो नहीं थे, नहीं तो जमीन में गड़ जाती , उनकी बाते सुनकर। वैसे सोनाली भाभी उसे इतनी जमीन में गाड़ेगी कि पारो खुद समझ नहीं पाएगी कि क्या करे, तब शायद वो समझ पाए जब कोई छेड़ता है तो कैसा लगता है। 

उनके हँसी ठिठोली करते भर में बाहर से गर्म दूध सोना लेकर आ गई, अनु उसके हाथ से दूध लेकर उसे भी नहाने के लिए उसके कमरे में भेज दी, 

" चलो जी … अब मै भी चलते हूँ तरोताजा होने, फिर आकर यहीं तैयार हो लूंगी और मदद भी कर दूंगी, और इस बदमाश को तुम्हीं रखो अपने पास, मेरे पास तो अब आने से रहा क्योंकि अनु चाची जी मिल गई है, " सोनाली भाभी कहते हुए चली गई। जबकि अनु हर्ष को फूंक फूंक कर दूध पिलाने लगी थी। जिन्हें वह बिना बदमाशी किए शांति से पी रहा था। इतना प्यारा बच्चा को सोनाली भाभी बदमाश कह रही थी। अनु को हर्ष कही से भी बदमाश नजर नहीं आया। 

कुछ आधे घंटे के बाद  पारो ठंड से ठिठुरते हुए बाथरूम से बाहर आई , और सीधे अनु के पास चली गई, अनु जो हर्ष को थपकी देकर सुला रही थी, उसे साड़ी पकड़ा कर खुद के ऊपर लपेटने के लिए कही और खुद नहाने चली गई। 

पारो साड़ी की चमक को देख कर मुस्करा दी, लेकिन उसकी कीमत को नहीं सोच पाई, सोच भी कैसे पाती ना अनु उसे कीमत बताई थी और ना कभी वह खुद सोची कि उसके सोच जहाँ तक कभी गई नहीं वहीं से ये साड़ी के दाम होंगे, वह कभी कल्पना नही करी थी कि कोई उसके लिए इतनी महंगी साड़ी खरीदेगा, हालांकि वह अनु को एक से एक महंगे साड़ी में देखी थी फिर भी उसको देख कर कभी सपना नहीं सजाए थी, ना कभी भविष्य में कोई भी होने वाले पति से उसकी उम्मीद बांधी थी। वह ज्यादा नहीं सोचते हुए साड़ी के अंदर पहने वाले कपड़ो को पहनी और फिर ब्लाउज को पहनी जो, कल रात ही सारे औरत मिल कर सिलाई कर तैयार करी थी। 

पारो अब साड़ी पहने लगी। 

"अरे ऐसे नहीं करो, सीधा पल्लू लो, पूजा पाठ में सीधा पल्लू करना चाहिए। " अनु जो बाथरूम से बालों में तौलिया लपेटते हुए निकली कि सीधे नज़र पारो पर गई जो आँचल को उल्टा लेकर पहन रही थी। जिसे देखते के साथ वह टोक दी। 

" दीदी ये बहुत भारी है, मुझे ऐसे लग रहे है कि मेरी कमर से साड़ी खुलती जा रही है, " पारो घोर परेशानी में अपनी कमर को पकड़ते हुए बोली। इतने देर से वह अकेले केवल साड़ी पहनने में जूझी हुई तंग आ गई थी, कितने भी कस कर कमर में बांधी, बाद में महसूस होता की साड़ी नीचे को सरकते जा रहे है। 

इससे पहले अनु जवाब देती कि कोई और ही बोल दिया 

"ऐसे कैसे खुलती जा रही है, वो काम तुम्हारे पति सुहागरात में करेंगे, अभी से खोल लोगी तो, राहुल के लिए क्या छोड़ोगी, संभालो भाई साड़ी को, जो काम पति का है, उसे ही मेहनत करने देना समझी, अब आओ इधर, मैं इसे इतना अच्छे से बांध दूंगी कि, राहुल को खोलने में मस्कत करनी पड़ जाए। " सोनाली भाभी कमरे में घुसते के साथ हैरानी में उसे छेड़ते हुए बोलते हुए उसके पास आ गई, और उसकी कमर को पकड़ कर अपनी तरफ घुमा दी। 

उनकी सीधी और साफ बाते सुनकर पारो तो शर्म से लाल होकर उनसे नजरे चुराने लगी, साथ में अनु को भी थोड़ा अजीब लगा, जब याद आया कि सुहागरात के नाम पर पति क्या करते है , और अब पारो के साथ भी होगा। उसके लिए सोनाली भाभी पहले से ही उसे छेड़ने के लिए तैयार हो गई थी। 

"ये भाभी भी, बाज नहीं आने वाली है अपनी चिढ़ाने वाली हरकत से, बेचारी पारो …" अनु पारो के लाल गाल देख कर उसके लिए सहानुभूति रखते हुए खुद में बड़बड़ाई। सोनाली भाभी इस अंदाज में छेड़ती थीं कि अगर पत्नी अपने पति को एक पल भूल भी जाए, मगर उनकी छेड़खानी सुनकर तुरंत याद करने लग जाती है, पत्नी को अपने पति से और प्रेम करवाने लगती है, उसे सपनो की दुनिया में पहुंचा देती है। अभी पारो भी अपने पति को याद करने लग गई थी जिस वजह से उसे और शर्म आने लगे थे। अनु सोनाली भाभी कि बाते सुनते हुए खुद लाल और पीले रंगों की साड़ी को पहने लगी। दादी जी उसके लिए भी लेकर आई थी, जो बहुत ही महंगे थे। 

" मुझे देख कर ऐसे नहीं शरमाओ, जैसे मैं राहुल हूँ, जो सुहागरात में साड़ी खोलने वाला हूँ, मैं पहनाने वाली हूँ, खोलने वाली नहीं …समझी… " सोनाली भाभी पारो की नजरे झुका कर उन से बचते हुए देख कर उसे और छेड़ते हुए कही और उसकी नाजुक कमर पर अपनी ठंडी उंगली को कामुक तरीके से घुमाई जैसे राहुल घुमा रहा हो। 

"भाभी……"  पारो जैसे ठंडे हाथों को महसूस कर, कंपकपी से चिल्लाते हुए हाथों को पकड़ कर रोकने की कोशिश करी। और आँचल में अपना चेहरा छुपाने लगी ये देख सोनाली भाभी और अनु ठहाके लगा कर हँसने लगी, की पारो और जमीन में गड़ने लगी। कितनी बुरी है दोनों, जो एक मासूम को छेड़ रही थी। 

उसके अदाएं पर अनु हँसते हुए कही " वैसे पारो तुम तो कहती थी, जो मेरा पति होगा उसको ही मैं इतना छेड़ूंगी कि वो खुद शर्मा कर छुपने के लिए कोना कि जरूरत पर जाए, लेकिन अभी तो बस राहुल भैया के नाम से खुद के लिए कोना कि जरूरत पड़ रही है। वो पारो कहा गई जो सीना तान कर मुझे छेड़ती और खुद को बहुत ही बेशर्म दिखाती थी " 

उसकी बाते सुन कर पारो मन में चिल्लाई " अब जब कोई ऐसे गहरी नजरों से देखेगा तो क्या खाक मै उसे छेड़ूंगी, बल्कि मैं ही शर्म से छुपने की कोशिश करती हूँ " 

पारो को ऐसे ही और छेड़ते हुए सोनाली भाभी साड़ी पहनाने लगी और उसकी कमर पर सच में इतनी कस पर बांधी कि सरकने की गुंजाइश बिल्कुल भी नहीं बची। उसके बाद उसकी बालो को सुखाते हुए उसे तैयार करने लगी, वहीं अनु खुद भी साड़ी पहन ली तो, सोना उसके पास आ गई, खुद को चोटी करवाने के लिए। 

ऐसे ही कमरे में चारों एक दूसरे की मदद करते हुए, हँसी ठिठोली करते हुए तैयार करने लगी कि अब पूजा में बैठने के लिए एक घंटा ही बच गया था। 

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अनु के कमरे के दरवाजे पर दस्तक हुआ कि अनु ही खोलने को गई। अनु जैसे ही दरवाजा खोली सामने आदि को मुस्कुराते खड़ा देखी, आदि जैसे ही अपनी भाभी को देख कर कुछ बोलने वाला था, अनु ही उससे पहले हैरानी में पूछी " तुम अभी तक तैयार नहीं हुए हो…? 

" हो जाऊंगा अभी, लेकिन भाभी भैया पूछ रहे है उनको क्या पहना है और कपड़े कहा है " आदि कहा।

ये सुनकर अनु और हैरान हो गई, वो तो कब ही नौकर से बोल कर कपड़े निकलवा चुकी है, लेकिन अभी तक तैयार नहीं हुए है। 

" अभी तक वो भी तैयार नही हुए है ?" 

"नहीं…, किसी काम में व्यस्त थे " आदि बताया। अनु अपना सिर हिला दी। 

" मैं किसी से बोल कर उनके आज पहने वाले कपड़े निकालवा दी हूँ, जाकर जल्दी से तैयार होने के लिए कहो, और हा तुम्हारे लिए भी निकलवा कर रखी हूँ, तुम जल्दी से तैयार हो " अनु मीठी आवाज में कही कि आदि सिर हिला कर वहीं से वापस चला गया। 

अनु अंदर आई तो देखी सोनाली भाभी पारो के सिर पर घूँघट रख रही थी। जिसके रखते ही वह दुल्हन कि तरह चमकने लगी। माथे पर मांगटिका, के नीचे लंबी सिंदूर, भौंहे के बीच दुल्हन बिंदी, आँखो में मोटी सुरमा, जिससे उसकी आँखें की तेज बढ़ी हुई दिख रही थी, कानों में झुके, नाक में बड़ा सा नथ, होंठो पर लाली, और गर्दन में रानी हार, मंगलसुत्र, हाथों में भर भर हाथों चूड़ा, कँगन, बाजू में बाजूबंध, कमर पर कमरबंद, और सबसे आखिरी और सबसे जरुरी, जिससे सभी को पता चलता कि ये नए बहु आ रही है, पायल, जिसकी एक झंकार से पूरा घर गूंज उठता है, और पैरों के पांचों अंगुली से बिछिया। पारो आज सही मायने में दुल्हन कि तरह तैयार हुई, दमक उठी थी। अगर उसकी माँ इस रूप में अपनी बेटी को देखती तो खुद को गंगा नहाए समझती, पर किस्मत में शायद इतने अच्छे से, गहनों में दुल्हन बना अपनी बेटी को देखने का भाग नहीं था। 

अनु उसको इस रूप में देख कर बहुत खुश हो रही थी, वह उसके पास आई " बहुत बहुत बहुत जी ज्यादा सुंदर लग रही हो, किसी की नज़र ना लगे" अनु कहते हुए अपने आँखों से सुरमा उंगली में लेकर उसके कान के पीछे लगा दी। पारो जबरजस्ती मुस्कुराने की कोशिश करते हुए उसे आइने से देखी। शायद इतने महंगे कीमती सोने के गहने से खुद को लदे हुए भार से दबी हुई महसूस कर रही थी, जिस वजह से वह खुश भी नहीं हो पा रही थी। कल उसके लिए इतना कुछ दादी जी खरीदी होंगी, उसे नहीं पता था। उसे लगा एक जोड़ी पायल और गले का होगा लेकिन यहाँ इतने गहने थे कि इतना कुछ पहनने के बाद भी बाद में पतला जोड़ी और गहने बचे हुए थे। वह कैसे इन सब का आदत लगाए समझ नहीं पा रही थी। उसके ऊपर सब जांच रहे थे इसमें कोई शक नहीं था और वो उनके प्यार से मिले सब चीज़ों को अपना कर भी ख़ुश थीं लेकिन ये सब उसके पहले की जिंदगी से बहुत अलग था जिन्हें पचाने में समय लगता। 

" केवल वहीं बहुत सुंदर नहीं लग रही है, बल्कि तुम भी हमेशा से भी आज ज्यादा सुंदर लग रहे हो, मेरी दोनों देवरानियों को किसी की नज़र नहीं लगे, " सोनाली भाभी अनु को टोकते हुए, उसके कान के पीछे फिर पारो के कान के पीछे काजल का नजर का टीका देते हुए कही कि दोनों मुस्कुरा दी। अनु भी आज फिर से दुल्हन कि तरह तैयार हुई थी, लेकिन गहने भारी नहीं थे, जिससे उसकी त्वचा को छिलते मगर इतने सुंदर थे कि उसकी प्राकृतिक सुंदरता को निखार कर दिखा रहा था तो ठाकुर साहब के प्यार को भी। 

" आप भी बहुत सुन्दर लग रही है" पारो सोनाली भाभी को देखते हुए कही। 

कमरे में चारों पूरी तरह से तैयार हो गई थी अब इंतेज़ार था तो बाहर से बुलावा। और वो सब इंतेज़ार में ही बैठ कर बातें करने लगी तो सोनाली भाभी आखरी बचे हर्ष को तैयार करने लगी। 

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 लिविंग रूम  सब कुछ तैयार हो गए थे, पूजा होने वाली जगह पर, सारे सामग्री को रख दिया गया था, पांच पंडित जी भी अपना आसान ग्रहण करे हुए, पूजा का सामान देख रहे थे। 

दादी जी कल भर में जितने अपने रिश्तेदार मेहमानों को आमंत्रित कर पाई थी, वो सब आए थे, जैसे शिव के मामा मामी, वाणी के ससुराल से, वाणी पेट से थी तो वो नहीं आई थी। और भी बहुत मेहमान आए थे, उन सभी मेहमानों और आस पड़ोस  की महिलाएं से कुछ दूर सीढ़ियों के पास ठाकुर लड़कों का भीड़ लगा हुआ था।  शिव अनु के निकाले हुए ही कपड़ा पहना हुआ था, जो उस पर बहुत ही ज्यादा जच रहा था, पीले रंग के कुर्ता , जो उसके सीने से, अनु समझ कर चिपका हुआ था, और धोती के किनारे पर सुनहरे रंग से कारीगरी, जो दिखने से कोई साधारण धोती नहीं लग रहे थे। बालों को अच्छे तरह से कंघी किए, दाए हाथ में घड़ी और कुर्ते के बाजू कोहनी तक मोड़ी हुई, वह कभी ज्यादा, उन सभी लड़कों से सुंदर दिख रहा था। 

उसी तरह राहुल भी लाल रंग के कुर्ता , धोती में तैयार हुआ था, बिलकुल दूल्हे अंदाज में सभी से तारीफे बटोरने की कोशिश कर रहा था। लेकिन शिव उसका बेइज्जती करने रख दिया था। क्योंकि उससे ज्यादा तो शिव सुंदर दिख रहा था। घर के सब लड़के कुर्ता धोती में तैयार हुए थे जो सभी पर बहुत ही सुन्दर और उनके व्यक्तिगत रूप को दिखा रहा था। 

वहीं खड़ा शिव और राहुल, मन में एक ही कस्ती पर सवार हुए, दरवाजे को कभी कभी देख रहे थे, जहाँ से उनकी  रूप की मालिका आने वाली थी, पूरी तरह तैयार होकर,  तैयार होने के बाद जो उनके दिल  रानी जो लगती थी, उसे देखना दोनों चाहते थे, बड़े बेसब्री से । अपनी पत्नी का इंतजार कर रहे दोनों बीच बीच में बेचैन भी हो उठते, क्योंकि उनसे इंतेज़ार नहीं हो रहे थे। लेकिन उनका इंतेज़ार ज्यादा नहीं हुआ कि पंडित जी की आवाज सुनाई पड़ी। 

"चलिए आए पूजा का मुहूर्त हो गया , आप सब आसन पर बैठ जाए। " 

उनके कहते ही दादी जी जो मेहमानों से बाते कर रही थी,चाची जी और फुआ जी को कमरे में जाने की इशारा करी। दोनो साथ में दुल्हन को लेने चली गई और कुछ ही देर में सभी को पायलों कि आवाज सुनाई पड़ी,

अनु के बगल में सोना और चाची जी , सोना अपनी भाभी माँ के  हाथ को पकड़ी हुई थी, तो पारो के बगल में फूआ जी और सोनाली भाभी, यहाँ पारो को वो नहीं सहारा दे रहे थे, बल्कि वह खुद सोनाली भाभी के हाथ को इतनी जोर से पकड़ी हुई थी उनको दर्द भी होने लगे थे। इतने ठंड में उसके हाथों में पसीने को महसूस कर रही थी। 

वहीं शिव और राहुल अपनी रानी को एक टक बिना पलक झपकाय उपर से नीचे देखने में लगे, उनकी सौर करती प्याल की झंकार से उनके दिल की तार छेड़ रहे थे। जैसे जैसे उनके पास आकर खड़ी हुई वैसे वैसे उनकी नज़र अपनी अपनी दिल की रानी पर टिकी हुई थी। किसी का कोई लाज, शर्म नहीं, दोनों ऐसे देख रहे, जैसे कोई है ही नहीं वहाँ उनके अलावा, जैसे घूँघट को छेद कर अंदर उनकी खूबसूरती को देखना चाहते हो। ये दीवार उनको जरा सा भी अच्छा नहीं लगा। 

अनु और पारो लंबा घूँघट लिए अपने अपने पति के पास आकर खड़ी हो गई। 

" आप चारों बैठ जाए" पंडित जी उनको बैठने के लिए जैसे कहे किसी औरत की हैरानी, भरी आवाज सुनाई पड़ी, जिसे सुनकर पारो के हड्डी में दर्द होने लगा। 

" अरे राहुल की शादी हो गई, हम सब को पता भी नहीं चला, कब और कौन है दुल्हन, की अचानक उसके बगल में बैठ रही है? " शिव की मामी जी की आवाज थी, जो एक बार अनु के संस्कार पर सवाल उठा चुकी थी। 

ठाकुर परिवार में से कोई कुछ नहीं बोला, सब अपने जगह पर खड़े उनके चेहरे को शांति से देखते रहे। 

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 मामी जी कि बात सुनकर सभी घर वाले शांति से खड़े थे। उनके चेहरे पर के एक भाव नहीं बदले उनके सवाल सुनकर, बल्कि सभी कोई मामी जी को ही शांत नज़र से देख रहे थे कि मामी जी ही अपने सवाल पर सोचने पर मजबूर हो गई कि क्या वो कुछ गलत पूछी है। क्योंकि उन सबसे ज्यादा तेज नजर शिव को उनको खुद को घूरता मिला था जिससे उनके चेहरे के भाव डर सा हो गए  लेकिन जो सवाल वो पूछी थी, वो ही सवाल सभी के चेहरे पर दिख रहे, और जानने की इच्छुक हुए । 

तभी दादी जी शांत मगर सख्त आवाज में सभी को देखते हुए बोली " हा आप लोग सही देख रहे है, ये राहुल की पत्नी है, इनकी शादी आज ही गांव में रीति रिवाज के साथ हुई है, परस्थितिया ऐसे उत्पन्न हुई कि मुझे किसी को कुछ बताने का मौका ही नहीं मिला, इसलिए आगे के रस्मो को अच्छे से निपटाने के लिए मै सभी को आमंत्रित करी हूँ , आप सब खुशी से आर्शीवाद देंगे तो हमे अच्छा लगेगा, अभी के लिए  आप पूजा के लिए बैठ जाए, मुहूर्त निकला जा रहा है " 

दादी जी इतना कही और सभी को जमीन पर बिछे गद्दी के आसन पर बैठने के लिए हाथों से इशारा करी , जिसके बाद कोई भी आगे सवाल नहीं पूछ पाए, दादी जी का साफ मतलब था, आगे सवाल पूछने से उनको जवाब नहीं मिलने वाला , इसलिए उन्हें कम शब्दों में बता कर चुप चाप बैठने के लिए बोल दी। और वो सब शांति से बैठ गए, लेकिन दुल्हन का चेहरा देखने के लिए सब लालयायित हो गए , आखिर जानने की इतनी इच्छा जाग रह थी कि कौन है दुल्हन, देखने से तो बहुत ही पतली और प्यारी लग रही, बड़े घर कि पढ़ी लिखी, साड़ी गहने भी खूब जच रहे , मगर सबसे कीमती चीज, चेहरा ही घूँघट में छिपा हुआ था कि कुछ देखने को नहीं मिले, शादी भी चुपके से और अभी तक घूँघट में, जवाब भी कुछ ढंग का नहीं मिला, सब को बहुत अजीब लग रहे थे। खास कर मामी जी को, वह एक टक पारो के हरकत पर नजर गड़ा दी। 

उन सभी के बैठने के बाद, सब बातों को नजरअंदाज करते हुए शिव के दाहिने बगल में अनु बैठ गई, और राहुल के दाहिने बगल में पारो बैठ गई। उनके पीछे सारे घर वाले। 

पंडित जी सभी के बैठने के बाद पूजा शुरू किए, कुछ मंत्र पढ़ते हुए,  सबसे पहले जोड़ो के गड़बंधन किए, जिससे पति पत्नी मुरक बनकर पूजा करे, अनु की लाल चुनरी और शिव के धोती में, वैसे ही राहुल और पारो का भी हुआ, इसके आगे गौरगणेश भगवान जी का पूजा करते हुए, कथा सुनाते हुए, कुछ दो घंटे के बाद बाहर खुले में हवन करने के लिए गए जहाँ मिट्टी को खोद कर हवनकुंड बनाए गए थे, वहाँ भी जोड़ी में बैठ कर एक घंटा तक हवन करने में लगाए। आखिरी में हवन में स्वाहा नारियल से किए, जिसको अपने आप फटने पर शुभ माना जाता है, जिनकी कामना के लिए दादी जी सबकी सलामती चाहती थी, उनको मांग कर फिर से सभी कोई अंदर चले गए। सभी कोई हाथ जोड़ कर आरती करते हुए, हुए पूजा की समाप्ति भगवान जी का नाम लेकर किए, जिसके बाद सोना और हर्ष सभी को आरती देने लगे, जबकि जोड़ो झुक कर पंडित जी को प्रणाम किए फिर दादी जी को, उसके बाद सभी बड़ों को, फिर पंडित जी उनके गड़बंधन को खोले। और पति को पूजा किया सुंदर से उनकी मांग भरने के लिए कहे,

जब जाकर कही शिव को अपनी जान का दीदार करने को मौका मिला , वह एक हाथ से घूँघट को उठाया, जिसका साथ अनु भी दी उठाने में, शिव जैसे ही अपनी आँखें उठा कर उसकी खूबसूरती को देखा, तो बस देखता ही रह गया, आँखों किसी साफ पानी कि तरह ख़ुशी से चमक रही थी, तो होंठे जो हल्की लाली से भरी हुई, थी उस पर प्यारी सी हल्की से मुस्कान सजाए उसी को देख रही, उसकी होंठो से जो नथ छू रहा, उससे उसकी खूबसूरती में चार चाँद लग रहे थे, जिस पर शिव का ध्यान अटक गया, वह उसे देख कर सूखे गले को तर किया और, मुश्किल से खुद को उसकी नाक और होंठो को खाने से रोका, उसकी मादक चेहरे को देख कर, वह एक ऐसा दरिंदा बन जाता कि सिर्फ उसके साथ गंदी चीजें करने का दिल कहने लगता, कही दूर जाकर सिर्फ उसे निहारने का करता, उसे इतना छेड़ने का करता कि, उसकी शर्म आसमान तक पहुंच जाए। अनु अपने ठाकुर साहब के सख्त नजर के पीछे लालची नज़र को भांप गई, और यहीं भी समझ गई कि अभी उनकी नज़र कहा है, जिस वजह से उसे शर्म घबराहट से अपनी होंठो को काटने को मजबूर हो गई, और ये देख कर तो ठाकुर साहब के आँखे में काली बदल छाने लगे। अनु जल्दी से आँखों से इशारा कर हाथ में पकड़े सुंदर लगाने के लिए कही। जिस तरह उसे एक टक निहार रहे थे वहाँ पर खड़े सब उन दोनों को ही देख रहे थे। शिव अपना सिर झटकते हुए अपनी अंगुठी वाली उंगली की मदद से सिंदूर को नाक से ऊपर की ओर ले कर गया और ऐसे ही करते हुए पूरे मांग को भर दिया। अनु मुस्कुराते हुए अपने ठाकुर साहब को देखी, उसके जीवन का सबसे अनोखा पल, सिंदूर लगते ही जो चमक, जो तेज, जो खूबसूरती, आई उसे देख कर शिव के दिल में खुशी के बुलबुल उठने लगे। 

उसी वक्त , पंडित जी के कहने पर राहुल भी भी पारो का घूँघट बिना झिझक के उठाया, इतना कि किसी को उसका चेहरा ना दिखे, पारो के पीछे सभी मेहमान खड़े थे जिस वजह से घूँघट उठने पर नहीं देख पाए, राहुल जैसे ही अपने  कल्पना किए रूप से भी ज्यादा सुंदर, अप्सरा को देखा तो बस देखता ही रह गया, क्या ये वहीं पारो है, जो पहले बिना किसी गहने के, बिना सुंदर के साधारण सी लड़की थी, जो अब उसकी पत्नी है, इतनी सुंदर, उसे यकीन नहीं हुआ, ऐसे रूप तो वह शादी के समय भी नहीं देखा था, जितना अभी दिख रही, उसके पसंद किए गहने में इतनी प्यारी, इतनी हसीन दिखेंगी तो वह कैसे खुद को रोक पाएगा उसे और गहने दिलाने में, छोटा सा चेहरा, पतली होंठो, पर चूमता नथ जो, हक उसका था, अभी नथ फायदा उठा रहा, आँखे में जो खुशी देखनी थी, लेकिन आँखें शर्म, या डर घबराहट से झुकी हुई, राहुल को नहीं पता, वह उनमें देखना चाहता था, ताकि उसकी आँखों में अपना अक्स देख सकें, वह उसके कोमल गुलाबी गाल को छूना चाहता था, राहुल बहुत ही गहरी नजर से, गहरे भाव से उसके चेहरे के हर कोने को शिद्दत से देखा फिर, वैसे ही देखते हुए हाथ में लिए सिंदर को नाक से ऊपर ले जाते हुए भरने लगा, ये दूसरी बार उसके मांग को भर रहा, जो बहुत ही अधिकार, हक, संतुष्ट वाले भाव दिल में जाग रहे थे। 

पारो अपनी पलके हिलाते हुए, अपने पति के आँखों में देखने की कोशिश करते हुए उठाने की कोशिश करी, लेकिन तब तक राहुल मांग भर कर घूँघट को नीचे कर दिया जिससे वह घूँघट में से पूरी आँखे खोल कर देखी, जो उसी को अभी भी देख रहा था। ये देखते ही पारो नज़रे नीचे कर ली जैसे सच में चोरी पकड़ी गई हो, वह अपने अचानक सीने में दिल की गति बढ़ने से साड़ी को मुट्ठी में कस ली ताकि खुद को शांत कर सके। 

पति अपने कर्त्तव्य निभा लिए तो पत्नी अपने कर्त्तव्य निभाने के लिए नीचे झुक कर उनके पैर छूने लगी, ये देख शिव हड़बड़ा गया, लेकिन अनु जल्दी से पैर पर हाथ रख दी थी, जिस वजह से शिव को उसके सिर पर हाथ रखने पड़े। शिव को अपनी पत्नी का कभी पैर छूए उसे पसंद नहीं था, इसलिए वह अनु को माना कर रखा था, लेकिन अनु आज पहली बार अपने पति से आशीर्वाद पाकर आत्मा संतुष्ट हो गई, महसूस कर रही थी, उसके ठाकुर साहब उसे अपने कदमों के दासी नहीं बनाए, लेकिन  फिर भी वह खुशी से उनकी दासी बनने के लिए तैयार थी, जब इतना अच्छा पति तो, अपने तरफ से वह सब कुछ देना चाहती थी। 

वहीं राहुल भी पारो को आशीर्वाद दिया। पारो भी खुश थी आशीर्वाद पाकर, अब आगे की जिंदगी में उसको पता चलता कि वह कहा राज करने वाली है, अपने पति के नजर में। 

पूजा समाप्त होने पर अब बारी थी पंडित जी को भोजन खिलाना, जो अनु और पारो को अपने पति के साथ खिलाने थे। 

उसका इंतेज़ाम लिविंग रूम में एक तरफ चौका लगा दिया गया, पंडित जी के बैठने पर उनके सामने केले के पत्ते पर, मीठे खीर से लेकर फल प्रसाद नए और तरह के भोजन, दोनों जोड़ी मिलकर, परोसे, सब कुछ करने के  बाद, वहीं कुछ दूर सभी शांति से उनके भोजन खत्म होने का इंतेज़ार किए। और जिसे ही खत्म हुआ, दान दक्षिणा करके पंडित जी को खुशी खुशी ठाकुर परिवार विदा किए। 

उसके बाद, सभी मेहमानों में, वहाँ आए लोगों को प्रसाद देने के लिए, सोना, हर्ष , बड़े के साथ मिलकर, बाहर बगीचे में गए, जहाँ धूप में सभी कोई बैठे हुए थे। अब लिविंग रूम में कुछ लोग ही बच गए थे। 

सोनाली भाभी, पारो और अनु एक साथ नीचे जमीन पर बैठी हुई बाते कर रही थी कि शिव उनके पास आया और अनु का हाथ पकड़ते हुए, बिना उसकी जानकारी का उठाया और कुछ दूर लेकर चला गया। जबकि सोनाली भाभी और पारो हैरानी बस देखती रह गई कि अभी क्या हुआ। अनु भी हैरानी में खींचते चली गई, उसे कुछ बोलने समझने का मौका ही नहीं मिला। 

"तुमने कुछ खाया?" शिव उसको अपने सामने करते हुए सीधे सवाल किया। 

" नहीं… अभी… तक …नहीं…… " अनु हैरानी में डूबी ही जवाब दी और अपनी घूँघट को सिर पर रख कर ठाकुर साहब के बिना भाव के चेहरे को देख कर समझने की कोशिश करने लगी कि अचानक ये सवाल क्यूँ पूछे जा रहे है। 

शिव जैसे सुना , वैसे ही जबड़े भींचते हुए धीमी मगर सख्त आवाज बोला " दिमाग खराब है तुम्हारा, मैं माना किया था न अब तक भूखे रहने के लिए, फिर क्यों अभी तक कुछ क्यों नहीं खाए हो, कसम खा लेती हो, मेरे बातों को नजरअंदाज करने का, समझ में नहीं आता कि, तुम्हारा इतने दिन तक भूखे रखना, खतरा है बच्चे के लिए आधा दिन चला गया ,और तुम अभी तक भूखी हो, बेवकूफ " कल रात ही जब भूखे रखने कि बात छेड़ी थी सोना तो , शिव साफ शब्दो में अनु को माना कर दिया था, वह उसे पूजा में बैठने से पहले, पानी और फल खाने के लिए कहा था, जिस पर उस समय अनु हामी भर दी थी, जैसे सच में अपने ठाकुर साहब के आदेश को मानने वाली हो, लेकिन सुबह होते ही वह एक गिलास पानी भी नहीं पी थी, कुछ खाने की दूर कि बात थी। शिव को सुबह में मौका नहीं मिले थे पूछने का, और उसे लगा कि वह बोली है तो अब तक कुछ खा ली होगी, मगर उसे अभी सोना से पता चला कि उसकी भाभी माँ सुबह से कुछ भी नहीं खाई है। जिस पर शिव अपने गुस्से को दबा कर उससे पूछ रहा था। 

शिव का अचानक डांट सुनकर मुँह बन गया, फ्रिक में डांट ही रहे है, अजीब ही है, उसके ठाकुर, केवल भाषण देते है। उसको चुपचाप आढ़े तिरछे मुँह बनाते हुए देख कर शिव का दिमाग भनभना गया 

" मैं कुछ बोलता  हूँ तो वो, दिमाग में जा रहा है कि नहीं, अभी खाओ जाकर फल नहीं तो जबरजस्ती सभी के बीच मुँह में ठूंसूंगा, जो तुम्हे पसंद नहीं आएंगे, जाओ जल्दी !" 

"जी … ठीक है…" अनु जल्दी से सिर हिलाते हुए, ठाकुर साहब के जबरजस्ती के हरकत से बचने के लिए कही। लेकिन तभी वह मासूमियत से पूछी" आपने कुछ खाया " 

ये सुनते ही शिव उसे घुर कर देखने लगा कि अनु डरते हुए भी नकली मुस्कान दिखाई कही " मैं आपके लिए प्रसाद लाती हूँ, " शिव सिर हिला दिए अपनी जान पर, खुद खाने के फिक्र नहीं है, लेकिन वह खाया या नहीं पूछने को याद है। 

शिव उसके जाते शरीर को देख कर बड़बड़ाया "बेवकूफ, हर समय अपने सेहत के साथ खेलना है, जब पता है ऐसे करने से दोनों को ख़तरा हो सकता है। समझती ही नहीं है मेरी परवाह को। " 

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पूजा तो अच्छे से निपकट गया, अब आगे धमका होगा, मुंहदिखाई पर देखते 

कैसा रहा आज का पार्ट कमेंट बॉक्स में लिखना